传说远古时候，蜀地有一个部落首领叫杜宇。他非常贤明，也非常能干，他领导着老百姓，脱离了茹毛饮血的日子，过上了比较稳定的农耕生活。老百姓都非常爱戴他，尊称他为“望帝”，意思是说他就是百姓的期望。

在蜀地的东边的荆州地区，有个人叫鳖灵。他犯了法被判了死刑，他不甘心就这样被杀掉，就越狱了。他驾着一条小船，连夜奔逃，沿着长江溯流而上，最后就到了蜀地。鳖灵听到蜀国望帝的名声，就去拜见他。望帝发现这个人谈吐不凡，而且胸怀壮志，是个不可多得的人才，就任命他做蜀国的宰相。鳖灵上任后，干得非常出色，他领导着人们兴修水利，发展生产。这样，蜀国的百姓更加富足了，都能够安居乐业，蜀地也因而成了“天府之国”。

谁知，过了几年之后，当地的气候突然变得酷热异常。蜀国都城西北的玉垒山上积雪消融，洪水泛滥，蜀国的大部分地区都遭了水灾，许多百姓离开了家乡，流离失所。这时，鳖灵没有灰心丧气，他带领几万民工，挖土担石，疏通河道，修筑堤坝，植树造林。他们历尽了千辛万苦，终于消除了水患，蜀地百姓得以重建家园。

当鳖灵凯旋回到都城时，望帝亲自出城去迎接，并为他设下了庆功宴。望帝已经决定要禅让帝位给鳖灵，但又怕鳖灵不肯接受，他就在庆功宴后乘夜悄悄离开宫殿，到西山隐居修道去了。临走时，望帝留下一道命令，遍告天下人，说他把帝位禅让给了鳖灵，新君的帝号叫“开明氏”，希望百姓能服从他的领导。

没想到鳖灵接过帝位后，一改过去的勤苦作风，恶劣的本性暴露无遗。他不再关心国家大事和百姓生活，一味地骄奢淫逸，不久便掏空了国库。然后他就开始横征暴敛，结果弄得民不聊生，怨声载道。消息传到西山后，隐居的望帝懊悔不已，但又没有什么办法，没过多久就郁郁而终。

传说望帝死后，他的魂魄变成了杜鹃鸟，叫声十分哀怨凄苦，直到啼出血来。他死后也没有忘记他的人民，每到早春二月，他就会在山中呼唤着“布谷———布谷”，催促百姓下田播种。因此人们又称杜鹃鸟为“布谷鸟”。

这个故事最早见于晋代张华注引汉朝李膺的《蜀志》中：“望帝称王于蜀，得荆州人鳖灵，便立以为相。后数岁，望帝以其功高，禅位于鳖灵，号曰开明氏。望帝修道，处西山而隐，化为杜鹃鸟，或云化为杜宇鸟，亦曰子规鸟，至春则啼，闻者凄恻。”后来，许多文人墨客的诗词文章中都引用过这个典故，连李时珍的《本草纲目》都援引说：“人言此鸟，啼至血出乃止。”

后人就用“望帝啼鹃”比喻冤魂的悲鸣：用“望帝、望帝魂、杜宇、杜宇魂、杜魄、杜宇魄、蜀王魄、蜀帝魂、古帝魂、蜀鸟、蜀魄、蜀魂、蜀鹃”等指杜鹃鸟；用“杜鹃啼血、子规啼血”等指杜鹃鸟的哀鸣。常用以描写哀怨、凄凉或思归的心情。