清明节又叫踏青节，在仲春与暮春之交，也就是冬至后的第天。

这是中国传统节日，也是最重要的祭祀节日之一，是祭祖和扫墓的日子。

中华民族传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。

我们来区分一下作为节气的“清明”与作为节日的“清明节”两个概念。

节气“清明”与节日“清明节”

节气“清明”只是一个时间提示。古人把一年天平均划分出了24个时间节点，称为24节气，如果把立春排在第一，那么清明就是第五个时间节点。

清明节，指的是被赋予了人文意义的时间仪式。也就是说，作为一个民俗节日，清明节不仅仅是一个时间提示，在这一天，还要举行一些由人所规定的，与时间本身没有什么必然联系的民俗活动，比如扫墓、祭祖、踏青、戴柳之类。作为中国四大传统节日之一，还是二十四节气中唯一一个演变为民间节日的节气。

清明节将节气与民俗融为一体，是天时、地利、人和的和谐合一，充分遵循了自然发展的规律。

时序的流转中，隐藏着大自然奇妙的韵律：春天被“惊蛰”叫醒，夏天在“芒种”中饱满，“白露”催红了秋天的枫叶，“大雪”给冬天裹上银装。

包括清明节在内的二十四节气承载着中国传统文化的无尽秘密，将天文、物候、农事、民俗完美地融汇，体现了中华先民看待时间、自然、生活的独特视角。

我们现在要讨论的是，节气“清明”作为时间节点，是如何被发明的。比如，一年为什么要分成24节气，而不是25节气，或者26节气？

前历法时代的古人要从事渔猎或农事活动，一定要掌握季节的更替，大雁南飞意味着冬天的来临，燕子归来意味着春天的到来，布谷鸟叫了就得播种，其它如杨柳发芽、桃李花开，都预示着气候的变化，提醒人们下一步该做什么。如《淮南子·主术》：“蛤蟆鸣，燕降，而达路除道。昴中则收敛蓄积，伐薪木。”意思是说蛤蟆叫了，燕子来了，该去修整道路了；树木落叶的时候，就得准备伐木了。

但是，由于南北地域和气候条件的差异，各个地方的物候并不完全一样，如果仅以物候来确认时间，许多时候人们就无法进行时间交流。比如，祝英台叫梁山伯桃花开时到她家去提亲，结果，梁山伯家的桃花开得太迟，等他赶到祝家时，祝英台已经许给了马文才，于是，梁山伯被活活气死了。

为了统一时间，人们必须找到一种相对稳定的时间参照系统。古人发现可以通过观察星象来认识季节变化。比如，北斗七星斗柄的指向改变时，季节也随之发生变化，斗柄指向四个不同的方向，则分别对应着一年的四个季节。

更精确的测量来自对日影的记录。炎热的夏季，总是白天长黑夜短，可是到了寒冷的冬季，却是白天短黑夜长。冬天，正午影子最长的那一天，也正是白天最短黑夜最长的那一天，人们把这一天叫做冬至；相反，夏天，正午影子最短的那一天，也正是白天最长黑夜最短的那一天，人们把这一天叫做夏至。从冬至到夏至的转换中，有一天的白天与黑夜一样长，人们把它叫做春分；从夏至到冬至的转换中，也有一天是白天与黑夜一样长，人们把它叫做秋分。而春分、秋分正好卡在冬至和夏至的正中间。

据竺可桢考证，《尚书·尧典》中已经有了“二至”“二分”的记载，这就是最早的四个节气。由上述节气的测定方法可知，节气的确认，是直接依据对日影的测量，也即与地球绕太阳运行的规律相关，所以说，节气是一种太阳历，也即我们俗话所说的“阳历”。

“至”和“分”之间大约间隔90天，把这四个90天一分为二，于是在二至二分的中间又分出了四个“立”：立春、立夏、立秋、立冬。比如，在春分和夏至的中间点上这一天，就叫立夏。这样，总共就有了八个节气。这时，相邻两个节气之间大约间隔是45天。

这就有点麻烦了，45天不好再平分。如果是44天就好办多了，再平分，可以拆成16个节气，平均间隔22天，还可再平分，拆成32节气，平均间隔11天。可现在的实际间隔是45天，那怎么办呢？没法平分，只好三分。于是在春分和立夏之间又分出了“清明”和“谷雨”。这时，相邻两个节气之间，大约间隔15天。15天还可以再分为三个5天，每5天为“一候”，5是质数，不能再分了。所以，中国古代的太阳历中，“候”是最小的时间单位。

从以上分析我们知道，节气是一种太阳历，是通过二生四，四生八，八生二十四的数学分割而产生的时间节点，清明就是这些节点中的一个。

上面我们说起来好像很简单，可我们祖先却是经历了数千年才找到这一步的。等到24节气全部安排妥当的时候，时间已经指向了汉代。现存最早记录“清明”节气的是《淮南子·天文》：“春分后十五日，斗指乙为清明。”意思是说，春分之后15天，北斗星的斗柄指在乙这个位置的时候，就是清明到了。

那为什么这一天要叫“清明”而不是别的名字呢？明代彭大翼《山堂肆考》记录了一本已经失传的《岁时百问》上的一句话：“万物生长此时，皆清洁而明亮，故谓之清明。”《三统历》也说：“清明者，谓物生清净明洁。”可见，古人是把清明当作清洁、明亮的简称。这真是一个非常诗意的名字。

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图片网络审校郑雪编辑黄海燕

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